祝WELS創立175周年！感謝と喜びを込めて

ジョエル・D・オットー

「結婚記念日おめでとう」 という言葉は、夫婦にとって特別で喜ばしいものです。

この言葉を聞くと、初めてのデート、プロポーズ、結婚式、そしてこれまで共に歩んできた年月の喜びや試練を思い出します。25年、40年、50年、そして75年といった節目の記念日であれば、特別なお祝いが必要とされることが多いでしょう。

1850年5月26日、3人の牧師がウィスコンシン州グランビルのセイラム（現在のミルウォーキー北西部）に集まり、新しいルーテル教会組織である「ウィスコンシン・ドイツ福音ルーテル牧師会」を設立しました。

この小さな始まりは発展を続け、現在「WELS（ウィスコンシン福音ルーテル教会）」として知られる組織へと成長しました。今年、WELSの175周年記念を祝う年となります。

私たちの歴史的な信仰

私たちの信仰は「うまく考え出した作り話」（2ペテロ1:16）ではなく、証拠によって裏付けられた事実に基づいています。

神話や大げさな話を作り出すのではなく、聖書の出来事は、時間と空間の中で実際に起きた歴史なのです。

たとえば、パウロはコリント人への第一の手紙（15:3-8）で、イエスの復活を目撃した人々を列挙しています。これらの目撃者は、世界史の舞台で目にしたことを語りました。彼らの事実に基づく証言は、法廷でも証拠として成立するでしょう。

また、ルカはイエスの誕生物語を、歴史的な背景の中に置いて始めています。「そのころ、全世界の住民登録をせよという勅令が、皇帝アウグストから出た。」（ルカ2:1）。このような歴史的現実は、私たちの信仰が確固たる基盤に支えられていることを示しています。

聖書の歴史に関する知識を広げることは、キリスト教信仰を深める助けとなります。

教会の歴史

しかし、歴史の重要性は、イエスが天に昇られたときに終わったわけではありません。使徒行伝は、キリスト教会の歴史の始まり、すなわち最初の会衆、伝道者、宣教師、殉教者について記録しています。

福音の宣教とその広がりについて、「エルサレム、ユダヤとサマリヤの全土、および地の果てにまで」（使徒1:8）語られています。

その物語は使徒行伝で終わったわけではありません。

イエスは、「こうして、福音がまずあらゆる民族に宣べ伝えられなければなりません。」（マルコ13:10）と約束されました。教会の歴史は、ローマ帝国やその先まで福音が広がっていく様子を記録しています。これには、勇気ある宣教師や普通のクリスチャンが関わっていました。彼らは皆、罪深いが贖われた信者でした。彼らは、政府が福音を黙らせようとしたり、異端がメッセージを曲げようとしたりする中でも働き続けました。

教会の歴史は、イエスが今も生きておられ、教会の益のためにすべてを支配しておられることの証です。

ルーテル派の歴史

この歴史は、ルーテル派の歴史を考えるとさらに身近に感じられます。毎年、私たちはルーテル派宗教改革を記念します。マルティン・ルターのような人々を通して、神が「恵みのみ、信仰のみ、キリストのみ、聖書のみ」による救いの真理をより明確にされたことを感謝します。

しかし、それは500年前、大西洋を越えた場所での出来事でした。

そこに、WELSの歴史が関わってきます。1840年代に始まり、1880年代に加速したドイツ移民の波がありました。

その多くがルーテル派の信者で、ウィスコンシン州、ミネソタ州、ミシガン州に定住しました。これらの地には土地があり、経済的機会があったからです。しかし、彼らは洗礼を受けていたものの、霊的必要を満たす牧師がいませんでした。

そこで、1850年に3人の牧師がウィスコンシン・シノッド（教会会議）を設立しました。彼らは移民を支え、キリストの教会に集めるために協力したいと願っていました。同様の志を持つミシガン州やミネソタ州の牧師たちも1860年にシノッドを設立しました。

その後、ドイツからさらに多くの牧師が到着し、会衆が増えました。伝道者を養成するための施設も設立されました。現在、それらの場所はウォーターダウン、サギノー、ニューアルム、メクォンとして知られています。

ウィスコンシン、ミネソタ、ミシガンの各シノッドは、より密接に協力することを決め、最終的に統合されました。彼らは、ダコタ州やワシントン州、アリゾナ州のアパッチ居留地、カリフォルニア州、フロリダ州、そしてその間のすべての州へと福音を広めるために視野を広げました。

また、アフリカ、日本、その他多くの場所へも広がりました。さらに、会衆がその働きを進めるのを助けるため、教会誌、カテキズム、讃美歌集、献身書、聖書研究資料などを作成しました。

175年間、WELSは神の恵みによって存続してきました。この記念祭のテーマは「キリストが私たちを通して」です。このテーマは、WELSが聖書の教えに忠実であり続け、それらの教えを忠実に宣べ伝えようと努めてきたことを適切に表現しています。

あなたとあなたの会衆の歴史

WELSの各会衆は、それぞれの方法でWELSの歴史に貢献しています。

それぞれの会衆には独自の歴史があります。もしかすると、1850年代や1860年代に、ウィスコンシン州を馬で旅していた宣教師の一人が、移民の農家の家族を集めてあなたの会衆を設立したのかもしれません。

あるいは、1960年代に派遣された家庭宣教師が、牧師を求めていた中核グループの要請に応えて純粋な福音を宣べ伝えたのが始まりだったかもしれません。または、最近始まった伝道ミッションが起点だった可能性もあります。

どのようにしてあなたの会衆が設立され、発展してきたかにかかわらず、それは神がご自身の民を通して教会を進展させるために働かれた歴史なのです。その場所で、福音の素晴らしい知らせが宣べ伝えられ、キリストの聖なる教会を強め、慰め、魂を救うために働き続けているのです。

私たち一人ひとりにも、個人の歴史があります。神は何らかの方法で、あなたの人生と歴史の中で働きかけ、福音をあなたに届け、信者の家族に加えてくださいました。もしかすると、あなたはWELSの5代目にあたるかもしれません。

過去のどこかの時点で、あなたの家族の誰かが初めて福音を聞き、その後の世代がそれを受け継いできたのでしょう。あるいは、あなたは最近WELSに加わったばかりかもしれません。配偶者があなたを礼拝や聖書クラスに連れて行ったのがきっかけだったのかもしれません。あるいは、牧師や伝道チームのメンバーが家を訪ねて教会に招いたのかもしれません。いずれにせよ、今、あなたはキリストの教会の一員であり、WELSの会衆の一員です。それは思い出す価値のあることですし、恵み深い神に感謝すべきことです。

WELS 175周年、おめでとうございます！今年、そしてこれからの未来に向けて、WELSに与えられた神の恵みに驚嘆する時間を持ちましょう。WELSの歴史の中で神が用いられた人々について知りましょう。教会会議がどのように成長し発展したかを学びましょう。神がWELSのために、そしてWELSを通して行われたことを祝いましょう。そして、主イエスが今後も私たちを神の栄光と神の国の前進のために用い続けてくださるよう祈りましょう。

さらに詳しく知る
WELSの歴史については、24ページとwelshistoricalinstitute.orgで詳しく読むことができます。また、この記事に掲載された写真の説明はforwardinchrist.net/175で見ることができます。

上記は、WELS公式月刊誌『Forward In Christ（FIC）』2025年1月号の記事を翻訳したものです。
原文はこちらです：

GOD’S GRACE IN CHRIST FOR 175 YEARS!
Joel D. Otto

“HAPPY ANNIVERSARY” are words relished by a husband and wife.

These words lead to reminiscing about the first date, the proposal, the wedding, and the ups and downs of years spent together. If it is a milestone anniversary—25, 40, 50… even 75!—that usually warrants a special celebration.

On May 26, 1850, three pastors met at Salem in Granville, Wisconsin (now northwest Milwaukee), to establish a new Lutheran church body: the German Evangelical Lutheran Ministerium of Wisconsin.

Those small beginnings have grown and developed into what we now call WELS. During this calendar year, we will be commemorating the 175th anniversary of WELS.

Our Historical Faith
Our faith isn’t based on “cleverly devised stories” (2 Peter 1:16) but on facts corroborated by evidence.

Instead of spinning myths and tall tales, the events of the Bible are real history that really happened in time and space.

Consider how Paul lines up the eyewitnesses for Jesus’ resurrection (1 Corinthians 15:3-8). These witnesses told what they saw on the stage of world history. Their fact-based testimony could hold up as evidence in a court of law.

Consider how Luke begins the account of Jesus’ birth by placing the Christmas story in its historical context: “In those days Caesar Augustus issued a decree that a census should be taken of the entire Roman world” (Luke 2:1). These historical realities mean that our faith hangs on something solid and certain.

Broadening our knowledge of biblical history helps to deepen our Christian faith.

The Church’s History

But the importance of history did not end when Jesus ascended into heaven. The book of Acts relates the beginnings of the Christian church’s history—the first congregations, evangelists, missionaries, and martyrs.

We hear about the Holy Spirit’s work through the proclamation of the gospel and the gospel’s progress “in Jerusalem, and in all Judea and Samaria, and to the ends of the earth” (Acts 1:8).

That story didn’t end with Acts.

Jesus promised that before he returns in glory, “the gospel must first be preached to all nations” (Mark 13:10). The church’s history records the advance of the gospel throughout the Roman Empire and beyond, carried by courageous missionaries and ordinary Christians. All of them were sinful yet redeemed believers. They labored even when governments tried to silence the gospel and heretics tried to pervert the message.

The church’s history gives evidence that Jesus continues to live and rule over all things for the good of his church.

Our Lutheran History

That history hits closer to home when we consider Lutheran history. Every year, we commemorate the Lutheran Reformation. We give thanks that God used men like Martin Luther to restore to greater clarity the truth that we are saved by God’s grace alone through faith alone in Christ alone, revealed and given in the Scriptures alone.

But that was five hundred years ago across the Atlantic Ocean.

That’s where the history of WELS comes in. A wave of German immigration began in the 1840s and accelerated through the 1880s.

Many of those Germans were Lutherans. Many of them settled in Wisconsin, Minnesota, and Michigan, where there was available land and greater economic opportunity. Most of them were baptized, but on the American frontier, they didn’t have pastors to continue meeting their spiritual needs with Word and sacrament.

Enter those three pastors who founded the Wisconsin Synod in 1850. They desired to work together to serve those immigrants and gather more into Christ’s church. Like-minded pastors in Michigan and Minnesota started synods in those states in 1860.

Slowly, a few more pastors came from Germany. More congregations were formed. Institutions were established to train more gospel ministers. We know the places of those institutions—Watertown, Saginaw, New Ulm, and Mequon. Those synods in Wisconsin, Minnesota, and Michigan decided to work more closely together and eventually merged. They started looking outside the Upper Midwest for places to share the gospel—to the Dakotas and Washington, to the Apache reservation in Arizona, to California and Florida and every state in between, to Africa and Japan and many other places around the globe. They produced resources to help congregations carry out their ministries—church periodicals, catechisms, hymnals, devotion books, and Bible studies.

For 175 years, WELS has continued to exist by God’s grace. The theme for this anniversary celebration is “Christ through us.” That’s an appropriate way to describe how the synod has strived to remain faithful to the teachings of Scripture and faithfully proclaim those teachings. Has it been smooth sailing? Of course not. We’re all flawed human beings, as were those who have gone before us. There have been ups and downs, questionable decisions and controversies, bold actions, and God-given successes.

Through it all, the Lord of the church has sustained his church by his grace so that WELS can trace its identity and history for 175 years.

Your Congregational and Personal History

Each WELS congregation plays its part in WELS history in its own way.

Each WELS congregation has its own history. Maybe it was one of those preachers traveling around Wisconsin on horseback during the 1850s and 1860s who gathered immigrant farming families to form your congregation.

Maybe it was a home missionary sent in the 1960s to answer the request of a core group for a pastor to proclaim the pure gospel. Maybe it was a recent mission start. However your congregation was established and has developed over the years—however many those years might be—there’s a history of God working through his people to advance his church. The good news of Jesus is proclaimed there, in that place, for the strengthening and comforting of Christ’s holy church and the saving of souls.

We also all have our own personal history. Somehow, God has worked in your life, in your history, to bring the gospel to you and bring you into his family of believers. Perhaps you are fifth-generation WELS.

Somewhere in the distant past, one of your family members first heard the gospel, and each generation has passed that down. Or maybe you are new to WELS. Perhaps it was a spouse who brought you along to worship and Bible class. Maybe a pastor or members of an evangelism team came knocking at your door to invite you to church. Now here you are—a member of Christ’s church, a member of a WELS congregation. That’s something to remember. That’s something worth thanking our gracious God for.

Happy 175th Anniversary, WELS! Let’s take time this year—and in the future—to marvel at God’s grace to our church body. Let’s get to know some of the people he has used in WELS history. Let’s learn how our synod grew and developed. Let’s celebrate what the Lord has done for WELS and through WELS. And let’s pray that the Lord Jesus continues to use us in the future for his glory and the advancement of his kingdom.

READ MORE
about WELS history on p. 24 and at welshistoricalinstitute.org. Find captions for photos from these pages at forwardinchrist.net/175.

Joel Otto, a professor at Wisconsin Lutheran Seminary, Mequon, Wisconsin, is a member at St. John, Wauwatosa, Wisconsin.